Au néolithique, lorsque les premiers hommes sont arrivés en Irlande, le couvert forestier représentait 60 % de la superficie de l'île. En raison de l'accélération du mouvement de conversion en faveur de l'agriculture, elle ne représentait plus que 1 % à la fin du XVIème siècle. Le reboisement a débuté au début du XXème siècle, avec la plantation de conifères nord-américains sur les terres impropres à l'agriculture, puis, dans les années 1980, l'Union européenne a commencé à verser des subventions aux propriétaires privés pour les inciter à planter davantage de feuillus sur des terres de meilleure qualité. Aujourd'hui, le couvert forestier représente environ 11 % de la superficie de l'Irlande, mais reste le plus faible d'Europe, où la moyenne est d'environ 30 %. Le gouvernement prévoit de l’augmenter à 17 % d'ici 2023, objectif auquel contribue la nouvelle norme provisoire irlandaise de gestion forestière FSC, qui entrera en vigueur le 15 juillet 2024.
Le processus d'élaboration de la norme a duré près de trois ans, et s'appuie sur deux séries de consultations auprès de différentes parties prenantes, y compris des experts de l'industrie, des écologistes et des communautés locales. Outre les deux séries de consultations, une consultation supplémentaire a été organisée pour répondre aux inquiétudes, permettre à chacun de s'exprimer et de favoriser un consensus sur les aspects économiques, environnementaux et sociaux pour œuvrer en faveur du développement durable.
La norme provisoire irlandaise de gestion forestière intègre tous les aspects des Principes et Critères FSC les plus récents, y compris les exigences dépassant la conformité légale telles que la santé et la sécurité des travailleurs et la restriction des plantations dans les tourbières.
Les indicateurs de cette nouvelle norme sont adaptés à l'Irlande, et comprennent plusieurs points destinés à protéger les environnements naturels. Ainsi, les insecticides susceptibles d'endommager les écosystèmes sont interdits à proximité des cours d'eau. La norme exige également que les communautés locales soient consultées à propos des plans de gestion forestière.
Une grande partie de la future gestion forestière sera consacrée à la restructuration des forêts équiennes plantées récemment, afin d'augmenter leur diversité. Cela consiste notamment à couper des arbres pour élargir la classe d'âges et de taille et permettre à des espèces plus diversifiées de s'établir. Dans la norme, toute coupe est soigneusement réglementée pour éviter les coupes à blanc.
Environ 440 000 ha de forêts irlandaises – soit 7 % de la superficie totale du pays – sont gérés par Coillite, une entreprise forestière semi-publique ; le mot « coil » signifiant bois en gaélique. S'appuyant sur la norme provisoire de gestion forestière FSC, Coilite porte une plus grande attention à la préservation de la biodiversité.
Les travaux ont notamment consisté à éliminer les espèces invasives telles que le rhododendron et le laurier des vestiges de forêts anciennes qui subsistent. Cela permettra la régénération naturelle des espèces adaptées et favorisera les espèces végétales et animales rares et menacées de disparition. Les forêts anciennes et établies de longue date présentent souvent des caractéristiques telles que des charbonnières, des fours à chaux, des carrières, des taillis et des arbres émondés qui donnent des indications sur l'historique de la gestion des forêts et ont une grande valeur culturelle. Coillte a restauré 2 400 ha de forêts depuis 2000 et la norme encourage la poursuite de cette démarche.
L'accent mis autrefois sur la production du bois l'est maintenant sur les services écosystémiques et le bien-être des communautés, en particulier à proximité des zones urbaines. Ainsi, les forêts situées près de Dublin se transforment peu à peu afin d'être plus accessibles aux citadins qui aiment profiter de la nature. L’écureuil roux fait partie des espèces qui bénéficient de ces efforts.
L'extraction de tourbe cesse peu à peu, et les tourbières retrouvent un état plus naturel. Il s'agit en grande partie de réhumidifier les tourbières, mais lorsque les résultats sont moins probants, notamment sur les hauteurs, il est possible d’établir des arbres affectionnant l'eau tels que le saule et l'aulne. La plantation dans ce type de milieu s'avère difficile, mais les forestiers étudient la régénération naturelle et tentent d'imiter ce qui fonctionne.
La norme provisoire de gestion forestière responsable pour l'Irlande (en anglais) est disponible dans le centre de documentation FSC. Les questions relatives à la norme peuvent être adressées à nationalstandards@fsc.org.