Au cœur du projet de recréer une activité économique novatrice autour du bois de santal, ressource endémique de Nouvelle-Calédonie, se trouve plusieurs personnalités, dont M. Jean Waikedre, chimiste de formation et originaire de l’île de Maré. Très vite convaincu de la nécessité d’exploiter de façon durable cette essence forestière, et des bénéfices que cela pouvait apporter aux populations locales, Jean Waikedre et la société Robertet, entreprise française leader mondial des substances naturelles pour la parfumerie et l’aromatique alimentaire, ont constitué la SARL Serei No Nengone (SNN) à la fin de l’année 2007. Il en devient le gérant, pour mettre en application un procédé innovant d’extraction de l’essence aromatique du santal, « permettant de ne pas chauffer la matière et de maintenir des qualités olfactives très proche de celles du bois » nous explique-t-il. Cet ingrédient de parfumerie d’exception est utilisé par la Maison CHANEL qui soutient depuis 2009 la filière de santal néo-calédonienne.
Dès la création de la société, Jean et ses partenaires souhaitent construire un projet pleinement immergé dans son environnement au sens le plus large. Soit dans le respect des valeurs de la coutume et avec l’assurance de la pérennité de la ressource naturelle. « Le santal pousse naturellement en Nouvelle-Calédonie, mais la seule ressource exploitable se trouve sur les Îles Loyauté et sur l’Île de Pins » raconte Jean Waikedre. « Pour accéder au foncier en vue de couper un arbre, il faut préalablement l’accord des chefferies et des clans « gardien de la terre ». La Province des îles Loyauté, autorité administrative compétente en matière environnementale et économique, peut alors et ensuite délivrer une autorisation de coupe dans la limite de quotas. Aujourd’hui le quota annuel de coupe est de 250 pieds sur l’île de Maré. »
Outre le respect des quotas de coupe, les peuplements de santal de Maré s’accroissent aussi progressivement grâce à d’importantes actions de reboisement. « Actuellement, nous exploitons la ressource naturelle du santal, et la règlementation provinciale impose 3 pieds plantés pour 1 pied coupé » explique Jean Waikedre. « Mais notre démarche est ancienne et va plus loin. Nous essayons de planter 10 fois plus, notamment dans les milieux impactés par la présence de l’homme, ou par les catastrophes naturelles qui touchent régulièrement notre région ». Présent dès le démarrage des activités, cet effort additionnel de replantation a été soutenu par un financement de la Maison CHANEL qui a notamment permis de replanter 75 000 arbres entre 2009 et 2015. Cette démarche de restauration s’accompagne également et désormais d’une approche agroforestière, avec la plantation de nombreux arbres utiles (fruitiers, bois d’œuvre, fleurs…) aux populations des îles et aux deux sociétés SNN et Robertet, dans le respect des valeurs coutumières.
La pleine immersion du projet dans son environnement est renforcée par la création en fin d’année 2010 de la SARL Takone, propriété de la chefferie de Guahma, et aujourd’hui certifiée FSC gestion forestière. Cette dernière est chargée de l’exploitation du santal. Ceci inclut les inventaires forestiers, la coupe du bois, la production de jeunes pieds en pépinière et leur plantation en forêt. Takone vend la ressource ainsi produite à Serei No Nengone.
Depuis quelques années, face au développement de l’activité économique, l’équipe se structure avec l’arrivée de nouveaux profils et nouvelles compétences. Jean est fier de cette évolution : « nous sommes passés de 5 au début de l’aventure à près de 50 salariés ! ». Pour accompagner ce développement, Jean a su s’entourer d’une équipe pluridisciplinaire intervenant sur l’ensemble des îles Loyauté et des projets portés autour de Serei No Nengone.
À l’origine, la filière a été développée pour répondre à une qualité unique attendue par la Maison CHANEL. Puis sous l’impulsion de Jean Waikedre et l’appui de Robertet, la société a diversifié son offre avec une huile essentielle de santal, aidée en cela par sa politique environnementale et sociale ambitieuse qui a su convaincre de nouveaux clients. Elle valorise également la drêche, déchet issu des extractions, pour être exportée vers l’Asie pour la fabrication d’encens, et bientôt, commercialiseront l’hydrolat de santal.
Une gamme de parfums, bouquets parfumés et autres produits accessoires, sont également commercialisés avec l’aide de la société Robertet.
Parallèlement à ce développement industriel et commercial, les deux sociétés se sont lancées dans des démarches de certification encouragées par la Maison CHANEL, afin d’une part, de renforcer le processus de « professionnalisation de la filière » engagé depuis plusieurs années en répondant aux enjeux de traçabilité, et d’autre part, d’utiliser ces certifications comme « outil de management de nos équipes et partenaires ». D’abord certifiées en agriculture biologique, Takone et Serei No Nengone ont souhaité se tourner vers la certification FSC. « En parcourant le référentiel FSC, nous nous sommes rendu compte que les exigences attendues étaient très proches des valeurs que nous portons depuis le lancement de ce projet. Il en était de même pour les outils mis en place dans le cadre de la gestion des forêts. De plus, la certification FSC, parce qu’elle est délivrée par un tiers indépendant reconnu, offre une garantie solide d’approvisionnement responsable du bois de santal à nos clients » explique Jean Waikedre.
Avec l’aide de plusieurs cabinets internationaux et locaux de conseil, dont la société Ecocert, et l’appui de FSC France, un référentiel FSC adapté aux forêts des îles Loyauté (Lifou, Maré, Ouvéa et Tiga) a ainsi été construit « pour adapter les indicateurs au contexte et à la biodiversité des îles » et validé en septembre 2021.
« L’obtention de ces certifications FSC est donc l’aboutissement de plus de 10 ans de cheminement ! La certification FSC a très bien été acceptée par les autorités coutumières, les salariés et la population, grâce à un processus d’explication et d’échange » relate Jean Waikedre. La patience et les efforts ont payé, puisque ce sont près de 58 000 hectares de forêt située sur l’île de Maré qui ont reçu la certification FSC en novembre 2022. « Nous poursuivons donc notre démarche de montée en compétences de nos salariés et partenaires (coupeurs, planteurs…) par notamment l’enrichissement de notre système d’information géographique, l’amélioration de l’efficience de nos opérations d’inventaires forestiers et de coupes, mais aussi un renforcement de l’animation de la filière, pour faire vivre cette certification sur le long terme ! » explique Jean. « Notre objectif est également d’étendre le périmètre du certificat, à moyen terme, et d’obtenir un certificat FSC pour chacune des autres îles : Ouvéa et Lifou ».
Robertet et la Maison CHANEL sont en parallèle engagés dans un processus de certification de la chaine d’approvisionnement afin de garantir l’utilisation de bois de santal FSC des îles Loyauté jusque dans la confection des parfums.
Un beau projet pour valoriser les bonnes pratiques d’une filière engagée et passionnée, de la forêt au flacon de parfum !